艾希莉亚走向云婓, 华丽的裙摆拂过地毯，发出细微的沙沙声。
她肤色雪白，唇若涂朱, 双眸是深邃的暗红, 一身同色长裙，整个人犹如一团火，却感受不到丝毫温度。
云婓垂下目光，托起她的手, 嘴唇落在冰冷的戒面上，道：“很荣幸见到您。我该如何称呼您，尊敬的夫人？”
“你的魔力源于我, 你继承了我的血脉。”艾希莉亚将云婓带入室内, 房门自行合拢, “你该称呼我母亲。”
云婓心头微动，清晰感受到魔力牵引，遵从血脉指引，郑重道出两个字：“母亲。”
两人来到壁炉前, 艾希莉亚拢了拢披肩，示意云婓在圆桌旁落座。
桌下传来一阵轻响，云婓好奇望去, 两个巴掌大的小人从桌角走出, 每向前迈出一步, 身高就会增大一截，直至和桌面等高。
两人身着短袍长裤, 圆头圆脑, 头顶光秃秃, 样子略显憨厚, 看上去十分讨喜。
“侏儒？”云婓曾在雪松之城见过侏儒，他们能歌善舞，很擅长变戏法，在酒馆中谋取营生，还曾到古堡内表演。
“他们是傀儡侏儒，身躯已经死亡，通过仪式留存记忆和灵魂，成为一种独特的黑暗生命。”
艾希莉亚抬起手，两名侏儒立即躬身后退，一阵风般离开房间。不到两分钟，两人返回室内，送上清洗干净的水果和堆叠成塔形的坚果。
水果呈深紫色，类似于葡萄，味道很甜。
坚果有拇指大小，尖锥形，轻轻一捏外壳就变得粉碎，现出晶莹剔透的果子。口感仿佛新鲜的杏仁，但无一丝苦味。
装水果的盘子十分精美，外层绘制花纹，和楼梯上的雕刻如出一辙，仅是等比例缩小。
坚果装在篮子里，提篮用藤蔓编织，边缘垂挂粉白的小花，散发沁鼻的香味。
傀儡侏儒收起托盘，毕恭毕敬弯腰行礼。旋即在云婓眼前缩小，变成两个装饰雕像，镶嵌在圆桌底部。
艾希莉亚将盘子推向云婓，示意他尝一尝。
“雅辛很喜欢这种果子，味道很不错。”她认真看着云婓，似透过他看向另一个人，神情有短暂恍惚，很快又恢复清明，“你很像他，但也有极大不同。”
云婓拿起一枚果子，手指擦过富有弹性的表皮，问道：“我继承了您和初代领主的血脉？”
“当然。”艾希莉亚颔首，比云婓预期中更加直白，并且坦然，“你有我们的力量和血脉，借助生命树的果实诞生。”
“我有一点不明白，关于我的年龄。”
“我了解。”无需云婓继续向下说，艾希莉亚就道出他的疑惑，“为何相隔漫长岁月，你才回到雪松领，是吗？”
“是，但不全是。”云婓看向艾希莉亚，想到的不仅是身体，还有他的灵魂。
“你的出生非比寻常，借助生命树的果实孕育，这是精灵特质。仪式结束后，我的魔力近乎枯竭，被迫陷入沉睡。为了保护你，我设下诅咒，你本该和我一同沉睡，直至我的力量完全恢复。”
提到这件事，艾希莉亚的声音变得紧绷，显然是在压抑怒火。
“我早该想到敌人不会善罢甘休，可耻的阴谋者正虎视眈眈。为了雪松家族延续，赫达短暂唤醒我，获得我的同意，提前将你送去雪松领。”
云婓从树人口中了解到，当年的雪松领内忧外患，一度陷入绝境。
他的出现延续家族血脉，打破了许多人的算盘。二十多年的废柴生涯使对方放松警惕，不将他视作威胁。没人能够预料到，一夕间风云变幻，任由搓圆捏扁的雪松领主摇身一变，成为无法战胜的强大力量。
等他们回过神来，事态正朝最不愿见的方向发展。
历史车轮滚滚向前，滔天洪水掀起巨浪，他们注定被碾压席卷，无力进行抵抗。
“我知道你经历的一切。”艾希莉亚站起身，走到云婓面前，单手覆上他的脸颊，微微倾身，暗红的眸子愈发深邃，“我的孩子，你不需要有任何怀疑，你的存在是我用生命和灵魂换取，所有伤害你的人都必须付出代价。”
一句话如惊雷炸响，云婓心底掀起惊涛骇浪。
“全都知道？”他不确定艾希莉亚话中所指，某种猜测浮现脑海，令他心中忐忑，更有一种无形的焦灼。
艾希莉亚忽然笑了，冰凉的唇触碰云婓的额心，轻声道：“无需担忧，我的孩子。我们血脉相连，我知道你经历的磨难。那不是没有缘由，而是一种诅咒。万幸你足够坚强，突破幻境返回现实。”
“诅咒？”云婓望进艾希莉亚眼底，渴望真实的答案。
无数次的残酷经历，真实到无法认为是梦境。屡次陷入绝境的人生，醒来时，记忆中充斥淋漓的鲜血。
从悲伤痛苦到绝望麻木，就是他所经历的一切。
他无数次猜测那个名为系统的东西究竟是什么。如今揭开答案，一切的一切竟然源于一种诅咒。
“梦魔的诅咒。”艾希莉亚退后半步，握住云婓的手。红光从她指尖溢出，暗色图腾沿着指甲攀爬，变形的魔文缠绕手指，蔓过手背，覆盖雪白的手腕，和镶嵌在袖摆的黑珍珠近乎同色。
“我经历过梦魔的诅咒，不完全相同。”云婓坦言道。
他曾被拉入梦魇，噩梦的触角缠绕四肢，如同巨兽的爪子牢牢禁锢他，将他拽向无底深渊。困境难以挣脱，无力感使人绝望，短暂回想仍心有余悸。
“不仅是梦魔，还有生命树的力量。”艾希莉亚轻声开口，道出让云婓惊诧的答案。
“生命树？”云婓设想过多种可能，例如魔界领主和大巫师，唯独没想过生命树。
艾希莉亚叹息一声，视线扫过精灵图腾，对生命树的怒火从不曾熄灭，甚至生出毁树的念头。
“这棵树极为古老，从上古时就已存在。它的力量无比神秘，没人能猜透它在想些什么，精灵王也不行。我同生命树存在契约，付出所有换取你的出生。誓言的力量不曾动摇，它不会违背承诺。但光明力量排斥黑暗，你所经历的一切极可能源于相悖的力量，在不伤害生命的前提下，一种对心智和灵魂的磨练。”艾希莉亚沉声道。
云婓闭上双眼，攥紧拳头，回忆经历的不同人生，久违的怒火涌上心头。
近百次辗转轮回，磨难从不曾真正停止。
从恐惧迷茫到冷漠嗜血，只差一步，他就会坠落无尽深渊。
“我曾经陷入绝境，不止一次。”云婓抬起头，握住艾希莉亚的手腕，声音微微颤抖，“我曾经沉迷杀戮，因血与火亢奋。”
在他诉说时，艾希莉亚用力环抱住他。