夜风吹拂。

谢玄英带着人马,沉默地在山间门穿梭。

带路的向导大气不敢出，战战兢兢地说：“大、大人，附近真的只有这一个寨子了啊。”

谢玄英打量着掩藏在夜色中的竹寨，很小一个,屋舍破陋,毫无人气,显然是一个空寨。

这已经是第三个寨子了。

永宁附近的寨子，大多属于赤江,少部分因为太小，甚至没有留下姓名，除非熟悉本地的土著，否则都不知道某处有人烟。

向导是永宁的货郎,认识周边的每一个寨子，毕竟，寨民再深居简出，也需要买生活用品。

可连续三次扑了空,全都未发现程丹若一行人的踪迹。

天已经黑透,谢玄英的脸色也愈发难看。

“没有别的地方了吗？”屈毅代为发问。

向导小心翼翼道：“有是有，就是更远一点，要走大半日才到。”

屈毅欲言又止。

“先在此地休整一二。”谢玄英绷住了心弦，没有失态,“带我去高处看看。”

“是是。”向导暗松口气，赶忙带他往高处走。

山路难行，许多地方马上不去,谢玄英便下来自己往上爬。

伤口一抽一抽得疼，但不知道是心里有事，还是药物起了效果,他感觉乏力头晕的症状彻底消失，只留下纯粹的痛苦。

爬上山坡，月色照亮的丛林展露眼前。

一望无垠的树林，时而有不知名的野兽惊起倦鸟，怪声络绎不绝。

谢玄英看着夜空的星辰，仔细分辨方向。

隐隐约约的，闻见了一股味道。

他拧起眉，走几步到下风口，小心分辨这这股气味，不是草木的腥气，不是动物粪便的臭气，也不是尸体的腐气。

有点冲，还有点……香。

谢玄英想起来了，是辣椒的味道。

“沿着东北方向，派斥候去找。”他下令，“顺着辣椒的味道过去。”

屈毅忙道：“是。”

他亲自带人去了。

辣香味时有时无，断断续续，谢玄英捕捉着每一丝晚风，如碰蛛丝，生怕用力就断了。

鼻尖有微微的凉意。

要下雨了。

雨会让伤口恶化，也会冲洗掉留下的足迹。

谢玄英轻轻按住胸口，感觉到盔甲下的荷包形状，里面装着他和丹娘缠结在一起的发丝。

他一定会找到她。

-

程丹若和衣躺在床上，听着外间门的动静逐渐变小，只余火堆燃烧的“噼啪”声。

田北和其他护卫守在门口，背影来去，尽职尽责地围出一片安全区域。

她合拢眼皮，心想，无论如何，眼下的情况比在白明月手上好多了。只要田北等人活着，其他人要想动手，就得付出代价。

定西伯的护卫们，愿意冒着得罪靖海侯府的危险，对她动手吗？他们对丁桃的忠心，经得起考验吗？

答案自然是否定的。

此时此刻，田北就在角落里觑见个鬼鬼祟祟的人影。

他对手下做了个手势，自己走过去，满脸诧异地问道：“彭兄弟？”

“田兄。”对方压低声音，“可否借一步说话。”

田北往墙角走两步：“彭兄弟，你这是出了什么事？”

“我是救你们来了。”彭护卫道，“谢三奶奶糊涂啊，这可不是好地方，你当那寨主是谁？就是如今的叛军首领黑劳！”

田北“大吃一惊”：“什么？怎么会？”

彭护卫道：“这就说来话长了，总之明日一早，你们还是快快离去为好。”

田北露出三分疑窦：“你这么一说，确实奇怪得很，可——”他环顾四周，压低声音，“好兄弟，你给我透句话，这有多少人？”

“他们只有两百多个，都带着伤。”彭护卫说，“我知道田兄的顾虑，放心，我认得路，到时候自会相助。”

田北立即道：“若真是如此，彭兄对我等可是恩重如山。”他暗示地问，“不知兄弟可愿随我面见公子？”

“苗人非我族类，这也是我等本分。”彭护卫道，“不过，我们兄弟确也有些叛军的消息，想告知谢巡抚。”

田北会意，慎重抱拳：“兄台高义，先谢过了。”

彭护卫朝他点点头，贴着墙根的阴影离去。

他绕过两间门竹楼，悄悄回到住的地方，等候的人忙问：“怎么样了？”

“毕竟是靖海侯府的人，看得出来，他们多少也有些疑虑，只是没想到咱们家大姑娘会和叛军搅和在一起。”彭护卫轻轻叹口气，“我们也是走投无路了。”

平心而论，他们对丁家都算忠心耿耿，伯爵府倒台了，既没跟着哄抢财物，也没有一走了之，遵循老夫人遗命，跟随丁姑娘。

开始还好，伯爷被定罪，成了谋反的逆贼，他们惴惴不安，和叛军在一块儿反倒安心。待黑劳打下小半个贵州，又觉得就此跟随苗王也无不可。

然而，朝廷的平叛很快就来了。

他们跟随定西伯已久，知道大夏的实力，不敢光明正大和朝廷作对，只负责保护丁桃，不掺和造反。左右丁姑娘嫁了苗王，少不了他们的好处。

苗人自傲，也不在乎他们，混着混着就含糊过去了。

一晃大半年过去，叛军节节败退，势头越来越差，到如今，他们不得不为自己谋出路。

这会儿还能说是跟着丁姑娘出嫁了，免去被清算的麻烦，可若谢巡抚的夫人有个万一，他们可就只剩死路一条。

彭护卫暗中探了大家的口风，大多数人都不想冒险。

他们习惯了在城中生活，谁都不愿意随苗人进山，过刀耕火种的日子。

彭护卫便拉拢了些人，准备“弃暗投明”。

-

黑永从树上跳下来，和等候的族人说：“丁家的汉人不老实。”

“早就猜到了。”族人们冷笑，“他们可是丁王爷府上出来的，鼻孔朝天，还以为是以前呢。”