“你七弟呢？”常氏不悦地问道，“他近日怎么如此消沉，也不来请安了。”

叶文惠抠了抠头，皱眉道：“除夕家宴七弟吓坏了，这几日对儿臣也爱答不理。不知道整日关在府里做什么。”

常氏将护甲拔了放进首饰盒，提醒道：“你七弟性子鲁莽又胆小，有些事没必要让他知道，便不要告诉他，免得徒增烦恼。”

叶文惠应道：“儿臣知道。对了，母妃。”他凑到常氏面前对着她低声耳语，“东南那边又来信了。”

常氏一听“东南”就皱了眉，不悦地打断他：“莫说了！以后也莫跟那边的人来往。”一双杏眼严厉地盯着叶文惠，警告道，“东南那边可是反贼，你若错了心思，一个不慎便是万劫不复，知道吗？！”

大盛虽结束乱世，但南面还是有诸多问题。除了西南的流番洲还被游夏人霸占着，还盘踞着许多不愿降、或者与自己有血海深仇的自立王，这些人聚到大盛东南面，在叶政廷的威慑下互相报团取暖以求生存，但相互之间也争斗得厉害，其关系错综复杂，盘根错节。

大盛虽看着强大，但才结束战乱，国贫民弱，真正能打仗的兵力就剩薛家军。叶政廷好大喜功，要先收复失地，所以东南这帮流寇便无力去对付。其中有几个自立王兵力虽大部分被打掉，但百足之虫死而不僵，总想颠覆大盛，重复荣光。

见常氏如此严厉，叶文惠讪笑了下，道：“母妃放心，儿臣不跟他们来往。”

常氏这才板着脸收回目光：“如此便好。”

春喜宫里，皇后袁氏散了发，遣退了宫人，独自坐在昏暗的灯下盯着灯花出神。太子叶伯崇担心她，跪在袁氏面前，哭得不能自抑：“母后，那些传言到底是不是真的？为何您从来不告诉儿臣？”

袁氏苦笑了下，眼泪不自觉滑落脸颊。皱皮的手擦了擦脸颊，抬头看向一边：“真的假的又如何？本宫没想到，方氏早已做了鬼，但还能被人搬出来搬弄是非，当真是阴魂不散呐！”

“母后！如果您是被污蔑的，儿臣这就去求父皇，求他来春喜宫看您！”叶伯崇“砰砰”磕头，声泪俱下，“您是为他才去做人质的，他不可以这么薄情寡义！”

“无用的。”袁氏伏在案上，哽咽道，“这么多年，他踏足这春喜宫的次数还不如去行宫的次数多。儿啊，本宫把一生都献给了你父皇，献给了大盛。没想到，却落得被如此下场！娘好恨呐！”

她不甘，但别无他法。袁氏五旬，早年虽亏了身体，但这些年的养尊处优，早就把亏空补回来了。她渴望被关心，渴望被爱抚，可没有人爱她苍老的身体。

若她是个寻常妇人，便要使气撒泼，闹个天翻地覆。可她是大盛皇后，高高在上，母仪天下，必须端庄。

叶伯崇哭得不断颤抖，直起身子朝袁氏跪行